Английский штурман Джон Блэкторн неожиданно оказался в Японии XVII века в результате кораблекрушения. Его пленит местный житель, иностранец оказывается в стране с совершенно отличными от его родной культурой и обычаями. Однако, благодаря своему образованию и уникальному багажу знаний, он завоевывает доверие и становится правой рукой влиятельного даймё Торанаги. Несмотря на нескончаемые политические разногласия в стране и войны с землевладельцами, Джон пользуется уважением и признанием благодаря своим способностям и помощи местным правителям.
Пленник также погружается в японскую культуру и традиции, изучая язык и законы самураев. В ходе своих приключений, он встречает не только могущественных политиков, но и таинственную женщину-самурая, которая мастерски владеет мечом и становится для него очаровательным вызовом.